就这样,莱斯特城突然陷入了为保级战的泥潭。
周四晚间,这家俱乐部正式收到独立仲裁委员会的判罚:因违反英格兰足球联赛的利润与可持续发展规则(PSR),球队被扣除 6 个联赛积分。上月刚解雇主帅马蒂・西富恩特斯的莱斯特城,如今仅凭借净胜球优势暂居英冠降级区之外。
十年前,莱斯特城还在冲击英格兰顶级联赛冠军的路上 —— 这支升超仅第二个赛季的球队,以 5000 赔 1 的逆天赔率捧起英超奖杯,成为英超历史上仅有的七支冠军球队之一。而距离他们队史首次夺得足总杯冠军,也不过才过去不到五年。
彼时的莱斯特城,是英超传统豪强的有力挑战者。在罗杰斯执教期间,球队连续两个赛季险些跻身欧冠,还曾闯入欧协联半决赛。
斯里瓦塔那布拉帕家族与王权商业帝国治下的莱斯特城,崛起之路如流星般耀眼;但过去三年半,球队的衰落速度同样令人震惊。
如今,这家拥有 142 年历史的俱乐部,正面临队史第二次降入英甲的危机。
那么,这一切究竟是如何发生的?
去年夏天,莱斯特城三年内第二次从英超降级,彼时仍有不少人相信,球队能复刻两年前的轨迹,立刻重返英超。
尽管这份信心,远不如 2023 年夏天恩佐・马雷斯卡接过教鞭时那般强烈 —— 当时俱乐部为他送上英冠历史最高预算,盼他带领球队重返顶级联赛。但外界仍期待,新帅西富恩特斯手握充足资源,至少能率队跻身前六、杀入升级附加赛。
毕竟,他接手的阵容中,仍有不少具备国际比赛经验的球员。
但对于那些知晓俱乐部真实状况的人而言,他们的期待则要低得多:球队已连续数个赛季遭遇巨额财政亏损,濒临触碰 PSR 红线,阵容重建任务艰巨;同时,俱乐部还因 2023-24 赛季升级过程中三次违反 EFL 的 PSR 规则,面临潜在的处罚。
事实上,这个赛季从一开始,就注定是为保级而战。
如今扣除 6 分后,保级形势更是雪上加霜 —— 莱斯特城认为这一判罚 “量刑过重”,并称英超联盟最初提出的处罚方案 “史无前例”,俱乐部目前正考量后续应对措施。
而英超联盟和 EFL 甚至认为,6 分的处罚过于宽松。英超联盟最初曾要求对莱斯特城处以幅度大得多的扣分处罚。
这一处罚由独立仲裁委员会作出,针对的是 2023-24 赛季结束前的三年时间里,球队的违规行为。
归根结底,莱斯特城的衰落从 2021-22 赛季末便已开始。彼时主帅罗杰斯首次公开表示,球队阵容需要更新换代 —— 结合俱乐部此前的成绩,这番话当时令人颇感意外,却成了后续危机的预警。
2022 年,莱斯特城已意识到,球队支出持续超过收入,正游走在 PSR 规则的边缘,该赛季俱乐部亏损高达 9250 万英镑(1.248 亿美元)。2020 和 2021 赛季,球队均排名英超第五,两次与欧冠资格擦肩而过,这成了球队命运的关键转折点:若能跻身欧冠,赛事带来的巨额收入,本可以为俱乐部这份雄心勃勃却充满风险的运营策略正名。
即便承受着如此巨额的亏损,莱斯特城仍在 2021-22 赛季取得英超第八的成绩。而次年球队意外降级,被视作一次灾难性的崩盘;即便 2024 年马雷斯卡率队夺得英冠冠军、重返英超,那些将球队拖入英冠的核心问题,仍未得到解决。
去年 5 月,球队再次从英超降级,这些积弊再次暴露在公众视野中。
过去四个赛季,莱斯特城始终以为球队已触底反弹,能够开启重建之路。但如今,独立仲裁委员会的判罚尘埃落定,球迷仍担心,球队在重新向顶级联赛发起冲击前,可能会跌向更深的谷底。
俱乐部管理层也陷入了领导力真空。首席执行官苏珊・惠兰离任后,主席艾亚瓦特・斯里瓦塔那布拉帕(昵称 “小老板”)接任临时首席执行官,但由于需要打理王权集团的事务,再加上去年 10 月泰国诗丽吉王太后逝世后的守孝期,他长期无法参与俱乐部的运营。
小老板近期表示,新冠疫情严重冲击了俱乐部的财政,而彼时球队为追逐欧战梦想,签下了多份高薪合同。他虽任命卡蒙提普・内塔农萨克为临时董事总经理,却始终未敲定永久任职人选。
这位英冠俱乐部主席谈及如何修复与不满球迷间的裂痕、管理层变动、保级压力,以及自己是否会出售俱乐部。
俱乐部还在物色一位技术总监,辅佐足球总监乔恩・拉德金处理球队的体育运营事务,同时也在寻找商业总监这一关键职位的合适人选。在此期间,俱乐部的核心管理团队人员严重不足。
小老板和拉德金成了球迷怒火的焦点,球迷的不满已累积数个赛季,并在今年 1 月初对阵西布朗的比赛中,爆发为有组织的抵制活动。尽管王权球场当天公布的官方到场人数为 27130 人,但这一数字包含了选择空场抵制的季票持有者,实际看台上的观众远少于此,大片看台空无一人。
赢回球迷的心并非易事,而小老板试图更加开放的努力,也因俱乐部的一系列 “自摆乌龙” 大打折扣 —— 无论在俱乐部内部还是外部,比如球队决定调整薪资发放流程,与王权集团的制度保持一致,导致员工未能在圣诞节前收到薪水,反而在 12 月最后一天才领到工资。
此外,12 月 29 日对阵德比郡的比赛前,球场工作人员被告知,因俱乐部未能订够足够的馅饼,他们将无法获得 10 英镑的餐补 —— 这又是一个本可避免的失误。尽管问题最终得到纠正,但已对俱乐部的公众形象造成了损害。
球场上的成绩回暖,本是安抚日益失望的球迷的唯一方式,但球队的表现却始终挣扎,最终在 1 月 24 日主场 1-2 不敌牛津联后,西富恩特斯黯然下课。这场比赛也是小老板两个月来首次现场观战,球队糟糕的表现,再加上看台上的恶劣氛围,成了压垮帅位的最后一根稻草。
本赛季至今,莱斯特城从未在比赛中打出过 90 分钟的完整出色表现,球队唯一的 “稳定表现”,便是脆弱的防守:目前球队在英冠已连续 24 场比赛未能零封对手。
击败德比郡和伊普斯维奇的比赛,曾让球迷短暂看到球队触底反弹的希望,但球队也打出过多场惨不忍睹的比赛。11 月,球队接连在客场对阵南安普顿、主场对阵谢菲尔德联的比赛中,半场就三球落后;圣诞节前客场对阵女王公园巡游者,球队更是半场 0-4 惨败,忍无可忍的球迷大批提前离场。
西富恩特斯是 2023 年 4 月罗杰斯离任后,球队的第五任主帅。如今球队由前中场球员安迪・金担任临时主帅,而频繁换帅带来的赔偿金,只会让俱乐部为满足下一轮 PSR 规则所做的努力雪上加霜。
莱斯特城三年内两次从英超降级,西富恩特斯接手时,这家俱乐部正试图重启并重建。
球队违反 PSR 规则的核心原因,是此前多个转会窗的引援失误,以及为球员开出的高薪合同未能得到相应的赛场表现回报。这些合同如今成了莱斯特城的沉重枷锁,将球队拖入更深的泥潭。
比利时国脚后卫沃特・法斯在两年前的升级赛季表现抢眼,但他的英超经历,却只有两次降级。如今莱斯特城已将他租借至法甲摩纳哥,直至赛季结束,且包含永久转会条款。但除了上月加盟卡塔尔星联赛杜海勒的布巴卡里・苏马雷,俱乐部在冬窗试图送走其他高薪球员的努力,均以失败告终。
其他俱乐部都不愿为这些球员开出与莱斯特城相近的薪资,毕竟这些球员也清楚,离开莱斯特城后,他们很难再拿到如此丰厚的合同。
即便是去年夏天西富恩特斯接手球队的过程,也受限于财政问题。
俱乐部直到季前赛首日的前夜,才解雇范尼斯特鲁伊,这样一来,解雇他的赔偿金便可计入下一年的财务账目,以规避 PSR 规则的限制。西富恩特斯上任后发现,队内多名球员不愿再踢一个赛季的英冠,一心想要离队,但莱斯特城始终无法为他们找到开出合适报价的买家。
随着赛季推进,西富恩特斯开始更加信任年轻球员,本・尼尔森、路易斯・佩奇、西尔克・托马斯和杰里米・蒙得到重用,而法斯、哈里・温克斯、扬尼克・韦斯特高这样的老将则逐渐被弃用,帕特森・达卡、苏马雷等其他高薪球员,也只获得了零星的出场机会。
或许本赛季得到锻炼的这些年轻球员,会在今夏成为转会市场的香饽饽,为莱斯特城平衡财务账目提供帮助。只有等球员合同自然到期离队,经过数个转会窗的调整,球队的重建才能真正见效。
今夏,阿尤、里卡多・佩雷拉、温克斯和达卡都将成为自由球员;一年后,韦斯特高、鲍比・里德和乔杜里的合同也将到期。
只有摆脱过往高薪合同的枷锁,组建起新的战略管理团队,莱斯特城才能真正迎来重生。
但眼下,球队唯一的目标,就是留在英冠。
莱斯特城正考量所有可选方案,或会就此次扣分判罚提起法律诉讼。但这家俱乐部如今正面临着场内场外的双重战斗,他们要竭力避免,成为英格兰足坛近年史上最令人唏嘘的 “大起大落” 主角。
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